信じがたい光景だった。走行を直前に控え、富士スピードウェイのピットで集中力を高めているのは、'98年にヒョコッとスポット参戦した日本GP予選で2番手グリッドを奪い取った難波恭司さんである。その難波さんに4、5歳の男の子がツカツカと歩み寄り、「頑張れよ」といった様子でヘルメットをペチペチ叩いたのである。 　かつて全日本ロード250ccクラスに参戦していた難波さんに、走行前に話しかけるなど絶対不可能100％ムリ、速やかにお引き取りください状態だった。それぐらい張り詰めていたのだ。しかし男の子にペチペチされた'07年の難波さんは、気にする風でもなく、ごく普通に受け流していた。
　実はこのペチペチ、9年ぶりにスプリントレースに出場する難波さんにとって狙い通りのシーンだった。「レースは、トップをめざして張り詰めるだけのものではない。仲間たちと一緒に楽しめるレースもある」と、難波さんは考えているのだ。
「ヨーロッパでは、大人の趣味として楽しむレースが盛んに行われているんだ」と難波さん。「いいオッサンたちがピカピカにしたマシンで楽しんでいる。そういうレースが増えることが、モータースポーツ文化が日本に定着するために必要なんじゃないかな」
　難波さんのピットは、確かに明るかった。別クラスに参戦しているYSP富士吉田の小沢淳店長、そして元全日本チャンピオン・藤原儀彦さんの長男、翔平くんと共同で借りたピットは、老若男女多くの人々がワサワサと出入りし、何かとガヤガヤ盛り上がり、笑い声が絶えることはなかった。
　みんなが楽しめるレースもある――。男の子にペチペチされながら、難波さんはそのことを体現していた。

YZF-R1はキットパーツ（マフラー+レーシングECU+ハーネス）とカウルを組んだだけのほぼストック状態。

　難波さんが'98年世界グランプリ・ドイツGP以来9年ぶりとなる「復帰戦」として選んだのは、サタデーロードレース第3戦。いわゆる地方選手権だ。久しぶりとは言っても、全日本ロード選手権で活躍し、ヤマハの市販レーサーやGPマシン開発に携わってきた難波さんである。だれもが極めて意外なチョイスだと思った。
　しかし、難波さんの狙いは「みんなで楽しむレース」。今回エントリーしたのは、改造範囲が広くスリックタイヤの使用もOKというJSB1000クラスだが、難波さんは最低限のチューンナップに留め、さらに溝付きのプロダクションタイヤを選んだ。
　レーシングパフォーマンスを大きく左右するタイヤで、あえて圧倒的な不利を背負い込む。エントリーの目的が「勝つこと」ではないことが、タイヤチョイスに表れている。
「'06年の11月に、スポーツランドSUGOで'07YZF-R1に乗った時、感触がすごくよかった。『このバイクなら、素のままでレースしてもいいかな』と思ったんだ。素のよさを知るためには、あまりモノに頼らない方がいいに決まってるからね」
「勝つためのレース」だけでは、スキルも金額も求められるものがどんどんシビアになる。底辺のレースが盛り上がり、参加する人が増えなければ、日本の2輪モータースポーツ文化も定着しようがない――。そんな思いのままに、難波さんは準備に1年かけ、改造もすべて自分の手で行った。その期間もレースの一部として楽しんだのだ。
「『レースに出よう』と思った時に、チェッカーを受けるまでのストーリーが頭に思い浮かぶ。それを実現していくプロセスが楽しいんだよね。物事を為し遂げようとすることが」